Nó có phong cách giống với phiên bản Need for Speed III: Hot Pursuit phát hành trước đó, nhấn mạnh việc trốn cảnh sát hoặc cũng có thể vào vai xe cảnh sát để chặn các xe đua bất hợp pháp. Một điểm cải tiến so với những phiên bản trước là giờ đây cảnh sát không chỉ bắt mỗi xe đua do người chơi điều khiển mà còn bắt cả các xe đua khác.

Như với bản gốc, người chơi cũng có thể lựa chọn để chơi như một nhân viên cảnh sát cố gắng bắt giữ xe đua. Bên cảnh sát luôn có ưu thế hơn bên những chiếc xe đua, xe cảnh sát có thể có thể húc từ phía sau hoặc chặn từ phía trước để vô hiệu hóa xe đua. Người chơi phải bật đèn và còi báo động trong khi bám đuổi, và nó sẽ tự động tắt sau khi bắt giữ tội phạm. Người chơi có thể yêu cầu được trợ giúp bằng các tấm rào chắn, dải đinh hay gọi một chiếc trực thăng đuổi theo và thả bom hơi vào xe mục tiêu. Cuối cùng, người chơi sẽ được trao thưởng vì những chiếc xe vừa bắt được. Trong phiên bản PlayStation 2 chế độ này được gọi là You're the Cop trong khi ở các phiên bản dành cho máy tính, GameCube, Xbox là được gọi là chế độ Be the Cop.

Bối cảnh trong game có 4 dạng chính. Một hòn đảo nhiệt đới hư cấu, giống Hawaii, có cảnh quan đa dạng nhất, đi qua một thành phố, núi lửa, thác nước, bãi biển, rừng và hai ngôi làng. Cảnh rừng ven biển, giống như bờ biển Washington, đôi khi có thời tiết sương mù, nhưng nó không làm giảm tầm nhìn trong cuộc đua. Bờ biển Địa Trung Hải và Alpine, cảnh quan ít đa dạng hơn. Những đường mòn tắt cũng đáng chú ý, nó giúp cho những chiếc xe đua lẩn trốn cảnh sát dễ dàng hơn. Game không có những cảnh đua ban đêm như phiên bản Underground.

Hot Pursuit 2 là phiên bản đầu tiên trong series Need for Speed thiếu chế độ nhìn từ trong xe (in-car view). Chỉ có thể quan sát từ bên ngoài và không thấy được bảng điều khiển của xe. Tuy nhiên, có một cuộc đua trên phiên bản dành cho PlayStation 2 với một chiếc Ferrari, người chơi có thể điều khiển xe với góc nhìn từ phía trong.